아서 애시(Arthur Ashe)는 전설적인 흑인 테니스 선수였습니다. 1960년도와 70년도에 활동했고, 모든 테니스 선수들의 꿈인 그랜드 슬램에서 세 번이나 우승을 했습니다. 당시에는 흑인 출입이 금지된 테니스 코트에서 공원 관리인이었던 아버지 덕분에 테니스 라켓을 잡을 수 있었습니다. 하지만 그는 1983년 심장 수술 때 HIV에 감염되었고, 이를 1990년에 발견했습니다. 1993년 그는 불과 50세의 나이로 세상을 떠났습니다. 그의 사망 소식을 전하는 뉴스앵커는 눈물로 이 소식을 전했다고 합니다. 당시 대통령이었던 빌 클린턴도 그를 애도하였고, 그의 고향인 버지니아 주지사도 그의 시신을 묻히기 전까지 버지니아 주지사의 관사로 모셔서 수많은 추모객들을 맞으면서, ‘정다운 친구이자 우리가 본받을 거인’을 잃어 참으로 슬프다고 애도를 표했다고 합니다.

그가 이렇게 많은 사람들로부터 사랑을 받은 이유는 정작 스포츠에 있지 않았고, 교육과 인권, 그리고 에이즈에 대한 그의 관심과 헌신 때문이었습니다. 에이즈에 감염된 것을 알면서 그는 전보다 더 정력적으로 사회활동에 나섰습니다. 남아프리카의 인종차별 철폐를 위한 항의시위에 나섰고, 에이즈로 죽기 얼마 전엔 아니티 난민에 대한 미국의 잔인한 정책에 항의하다가 체포되기도 했습니다. 그는 또한 자신에게 에이즈보다 더 고통스러운 것은 흑인 됨이라고 하면서 “에이즈는 몸을 죽이지만 인종차별은 정신(soul)을 죽인다”고 토로하기도 했습니다. 남 아프리카의 넬슨 만델라가 미국을 처음 방문했을 때 가장 먼저 만나길 희망했던 인물도 바로 아서 애쉬였습니다.

아서 애쉬를 그렇게 만든 가장 근본적인 힘은 어디서 나온 것일까요? 그가 에이즈에 걸린 것이 알려졌을 때 전 세계 팬들로부터 수많은 편지를 받았습니다. 그중 한 편지에는 다음과 같은 질문이 적혀 있었습니다. “왜 하나님은 그처럼 나쁜 병을 위해 당신을 선택해야 했습니까?” 이 때 애쉬는 이렇게 대답했습니다. “전 세계적으로 5,000만 명의 어린이들이 테니스를 칩니다. 그중 500만 명이 테니스를 정식으로 배우고, 그중 50만 명이 직업 선수가 됩니다. 그리고 그중 5만 명이 리그전에 참여하고, 그들 중에서 5,000명이 그랜드슬램 대회에 참여할 자격을 얻습니다. 그리고 그중 50명이 윔블던에 참여할 자격을 얻습니다. 그중 네 명이 준결승이 진출하고, 그중 두 명만이 결승전에 갑니다. 저는 제가 윔블던 우승컵을 들었을 때, ‘왜 접니까?’라고 묻지 않았습니다. 마찬가지로 내가 오늘 고통을 당한다고 해서 “왜 접니까?”라고 물어서는 안 될 것입니다.” 이것이 그의 인생을 아름답게 만든 신앙 고백이었습니다. 이 고백이 그의 짧은 50년의 인생을 더욱 아름답게 했습니다. 자신의 인생에 대한 당신의 고백은 무엇입니까?